Экранный эффект по своей сути близок к эффекту воздушной подушки. Только здесь не нужно создавать специальные ограждения и нагнетательные устройства. Подушка, она же экран, то есть область повышенного давления под крылом, возникает сама по себе при полёте на высоте не более нескольких метров, причём желательно над совершенно ровной поверхностью (водой, снегом, льдом). Чем длиннее и шире крыло, тем на большей высоте можно добиться проявления экранного эффекта. Аэродинамическое качество (отношение подъёмной силы крыла к аэродинамическому сопротивлению) у экранопланов составляет 35—50 (у самолётов — 15—20), что позволяет при одинаковом расходе топлива значительно увеличить нагрузку и дальность полёта.

Недостатком экранопланов является большая длина разбега и скорость отрыва (двигатели должны выйти на подъёмную силу, равную массе аппарата, чтобы обеспечить отрыв от воды и «выход на экран»), но в общем-то на воде ограничений по длине «взлётной полосы», как правило, нет. Другой недостаток состоит в том, что экран (подстилающая поверхность) должен быть ровным, поэтому полёт над землёй, как правило, невозможен. Тем не менее достоинства перевешивают недостатки.